El momento ideal para tratar las mastitis subclínicas es al final de la lactancia. Este tratamiento, llamado comúnmente "de vaca seca", no sólo cura un alto porcentaje de las infecciones presentes en el momento del secado, sino también previene el advenimiento de nuevas infecciones durante el período seco. Sin embargo, el tratamiento de las infecciones subclínicas durante la lactancia es una práctica difundida en la zona de influencia de la EEA Rafaela. La modalidad más frecuente es la de efectuar la terapia en forma simultánea a todas las vacas del rodeo o bien a aquellas infectadas de acuerdo a diversos criterios diagnósticos, entre los cuales el más frecuente es la prueba de mastitis de California (PMC). Esta práctica es denominada "terapia blitz" ("blitz" significa relámpago) haciendo referencia a que la operación se efectúa en todos los animales en forma rápida y en un mismo día. La misma acarrea el peligro de contaminación de la leche destinada a consumo humano con residuos antibióticos, por lo que resulta imprescindible el descarte de la leche de los animales tratados.

Por otra parte, para que un tratamiento sea efectivo, el antibiótico a utilizar debe ser el apropiado para el tipo de infección existente. Hay más de 80 agentes que pueden causar infección intramamaria y la efectividad de la droga depende del género y especie del microorganismo causal. La mayoría de las infecciones intramamarias en Argentina son causadas por Staphylococcus aureus, y los Streptococcus agalactiae, dysgalactiae y uberis, aunque las bacterias coliformes y otros patógenos puedan causar serios problemas en algunos rodeos.

El tratamiento de todas las infecciones subclínicas en forma simultánea en los animales en ordeño puede lograr un buen resultado e incluso puede erradicar las infecciones causadas por Str. agalactiae, pero es sumamente dificultosa en el caso de S. aureus, y es probablemente imposible con Str. uberis. La proporción de curaciones en el caso del tratamiento de infecciones subclínicas causadas por Str. agalactiae supera el 80 %. Este alto porcentaje de curación hace disminuir la cantidad de infecciones intramamarias en el rodeo y elimina una importante fuente de contagio. Sin embargo, el pronóstico del tratamiento es menos favorable en el caso de infecciones estafilocócicas. La proporción de curas bacteriológicas para S.aureus puede alcanzar el 70 % en tratamientos efectuados al secado, pero esta efectividad disminuye si el mismo se efectúa durante la lactancia. Por otra parte, además del patógeno actuante, la efectividad de la terapia también está influenciada por el grado de inflamación, el número de lactancia de la vaca tratada y el tipo y forma de tratamiento.

Como se puede inferir de lo antedicho, es imprescindible saber la etiología de las infecciones intramamarias antes de efectuar un tratamiento simultáneo de las mastitis subclínicas durante la lactancia. Lamentablemente, en muchos casos esta medida se aplica tomando como patrón los resultados de pruebas indirectas como la PMC, lo que lleva a la obtención de resultados inciertos. Esto es debido a que esta prueba es útil como herramienta de diagnóstico a nivel de rodeo, pero en casos individuales la probabilidad que un animal positivo a la PMC esté realmente infectado es relativamente baja. Por otra parte, si bien un tratamiento exitoso produce una caída en la cantidad de cuartos infectados en el rodeo, esta disminución es solamente temporaria si no se adoptan en forma conjunta otras medidas higiénico-sanitarias.

En conclusión, las principales ventajas del tratamiento simultáneo de las mastitis subclínicas durante la lactancia son que es factible lograr una reducción de los niveles de infección y de contagio en el rodeo y una disminución de los conteos de células somáticas en leche. Por contraste, las principales desventajas son : a) La reducción del nivel de infección puede ser temporaria, b) la pérdida de leche comercializable debido a la contaminación antibiótica, c) el considerable apoyo de laboratorio necesario para hacer un diagnóstico etiológico certero previo al tratamiento y d) el costo del tratamiento en sí mismo. Además, aunque el pronóstico es favorable en alguna infección estreptocócica, esto no es así en las mastitis estafilocócicas. Por todo ello, el tratamiento de las infecciones subclínicas se debe hacer al secado, reservando la modalidad simultánea durante la lactancia exclusivamente para rodeos con una alta tasa de infección por Str. agalactiae como un evento único al comienzo de un programa de control tradicional o bien cuando se quiera erradicar rápidamente este microorganismo del rodeo. En todos los casos se deben tomar precauciones para evitar la contaminación con residuos antibióticos de la leche que va a la industria.

La mastitis, o la inflamación de la glándula mamaria, es la enfermedad más común y costosa del ganado lechero en la mayor parte del mundo. A pesar del estrés y las lesiones físicas se puede causar la inflamación de la glándula, la infección por bacterias invasoras u otros microorganismos (hongos y virus) son las principales causas de mastitis.

En los casos de mastitis clínica, el cuarto infectado en general se inflama, en algunas vacas se encuentra dolorido al tocarlo, la leche se encuentra visiblemente alterada por la presencia de coágulos, descamaciones, o suero descolorido y algunas veces sangre. En casos más severos (mastitis aguda), la vaca muestra signos generalizados: fiebre, pulso acelerado, pérdida de apetito, reducción aguda de la producción de leche.

En contraste, la mastitis subclínica es sutil y más difícil de corregir. La vaca parece saludable, la ubre no muestra ningún signo de inflamación y la leche parece normal. A pesar de ello, los microorganismos y células blancas de la leche (células somáticas) que combaten las infecciones se encuentran elevadas en gran número en la leche.

Las pérdidas de leche y de ganancias debido a las mastitis clínicas son obvias, la producción de leche cae en forma abrupta y la leche de las vacas tratadas con antibióticos debe ser descartada durante tres o cuatro días. Además, mucho más leche se pierde debido a mastitis subclínicas debido a que:

La gran mayoría de los casos son subclínicos (en promedio, por cada caso clínico, existen de 20 a 40 subclínicos);

La reducción en la producción de leche debido a mastitis subclínica tiende a persistir por un largo período de tiempo y afecta la producción de las vacas infectadas.

El control de las mastitis subclínicas es más importante que el simple tratamiento de los casos clínicos ya que:

Las vacas que poseen casos subclínicos son reservorios de organismos que conducen a infecciones de otras vacas;

La mayor parte de los casos clínicos comienzan como subclínicos; por lo tanto, el controlar los casos de mastitis subclínica es la mejor forma de reducir los casos clínicos.

El impacto de la mastitis va junto con la leche, más allá de las puertas de la explotación lechera. Los cambios en la composición de la leche (reducción de calcio, fósforo, proteína y grasa, e incrementos de cloro y sodio) reducen su calidad. Además, los antibióticos utilizados en el tratamiento de la mastitis son una preocupación industrial y de salud pública importante.

La presencia de residuos de antibióticos en la leche interfiere con el proceso de fabricación de muchos productos lácteos (quesos y otros productos fermentados). Los sabores indeseables reducen el valor de los productos lácteos y la presencia de bajos niveles de antibióticos puede causar problemas de salud a los consumidores.

Las infecciones comienzan cuando los microorganismos penetran el canal del pezón y se multiplican en la glándula mamaria.

El pezón en sí el la primera línea de defensa contra la penetración de bacteria dentro de la ubre. Normalmente, el esfínter cierra el canal del pezón fuertemente cuando la vaca no es ordeñada.

La invasión del pezón se presenta generalmente durante el ordeño. Los organismos presentes en la leche o en la punta del pezón son impulsados dentro del canal del pezón y de la cisterna cuando existe la entrada indeseable de aire en la unidad de ordeño (desprendimiento o pérdidas de la unidad o remoción de la pezonera sin haber antes cerrado el vacío).

Luego del ordeño, el canal del pezón permanece dilatado por una o dos horas e inclusive, el canal del pezón dañado puede permanecer parcialmente o permanentemente abierto. Los organismos del ambiente (materia fecal, cama, etc.) o aquellos que se encuentran en lesiones de la piel en la punta del pezón, pueden invadir fácilmente y abrir total o parcialmente el canal.

Figura 1: Desarrollo de la mastitis y de la defensa de la vaca contra la infección

Establecimiento de la infección e inflamación del área dañada

Algunas bacterias pueden avanzar dentro de la ubre atacando y colonizando nuevos tejidos; otras pueden moverse por medio de la corriente de leche producida por el movimiento de la vaca. Las bacterias dañan primero los tejidos que recubren los grandes tubos colectores de leche.

Las bacterias pueden enfrentarse con leucocitos (células blancas de la leche) presentes naturalmente en bajas cantidades en la leche. Estas células son la segunda barrera de defensa debido a que pueden englobar y destruir a las bacterias. Aún así, durante este proceso, los leucocitos liberan substancias que atraen a más leucocitos desde el torrente circulatorio hacia la leche.

Si las bacterias no son totalmente destruidas, pueden continuar multiplicándose y comenzar a invadir los pequeños conductos y áreas alveolares (Figura 1A). Las células secretoras de leche que son dañadas por las toxinas, liberan substancias irritantes que conducen a un incremento en la permeabilidad de los vasos sanguíneos (Figura 1B). Leucocitos adicionales se mueven al lugar de la infección. Ellos penetran el tejido alveolar en gran medida moviéndose entre el tejido secretor de leche dañado (Figura 1C).

Fluidos, minerales y factores de coagulación también se mueven dentro del área infectada. La leche coagulada también puede cerrar conductos y, en efecto, aislar las regiones infectadas.

Algunas veces los microorganismos son eliminados rápidamente y la infección se aclara. En este caso, los conductos tapados se abren y la composición y producción de leche retorna a la normal en varios días. Aún así, a medida que la infección persiste y los conductos se mantienen tapados, la leche encerrada hace que las células secretoras pasen a una etapa de descanso (sin producir) y el alvéolo comienza a reducir su tamaño (Figura 1D).

Las substancias liberadas por los leucocitos conducen a una destrucción completa de las estructuras alveolares, que son reemplazadas por tejido conectivo y cicatriza (Figura 1E y F). La destrucción del tejido secretor de leche es, en efecto, la tercera línea de defensa de la vaca para mantener a la infección bajo control.

Por lo tanto a medida que la enfermedad progresa el número de células somáticas en la leche se eleva y se asocia con una reducción (permanente) en la producción de leche.

En un intento por controlar los diferentes tipos de infecciones, es importante considerar la fuente y formas de transmisión de la enfermedad. Los organismos que causan la mastitis viven en diferentes ambientes (materia fecal, cama, piel, etc.). La limpieza general de las vacas y su alojamiento, como también buenos procedimientos de manejo (especialmente ordeño) son formas efectivas de controlar la difusión de la mastitis.

Figura 2: Tres de las principales rutas de transmisión bacteriana durante el ordeño

El Streptococcus agalactiae es la causa más común de infecciones subclínicas pero muy rara vez produce una severa enfermedad (mastitis aguda). Este organismo vive en la ubre de la vaca y sobrevive solamente un corto período de tiempo por fuera de la glándula mamaria. Se disemina principalmente durante el ordeño por medio de la máquina de ordeño, las manos contaminadas del operador, materiales (tela) utilizados para lavar la ubre (Figura 2).

Este organismo puede infectar también la ubre de una ternera joven si ha sido alimentada con leche contaminada. La infección permanece en forma indefinida en la glándula mamaria de la novilla. EL Streptococcus agalactiae puede ser erradicado del hato con un tratamiento apropiado combinado con buenas prácticas de manejo. Aún así, se puede llegar a diseminar fácilmente en el hato luego de la compra de un animal infectado.

El Staphylococcus aureus vive dentro o fuera de la ubre, en la piel del pezón y puede causar tanto mastitis clínica como subclínica. Generalmente se disemina de la misma forma que el Streptococcus agalactiae (Figura 2). La infección tiende a producir cicatrices, que resultan en sacos de infección encerradas en la ubre que son difíciles de alcanzar por los antibióticos. Tales sacos pueden romperse y abrirse a otras partes de la glándula más tarde.

Tabla 1: Fuentes más comunes (de la de mayor a menor prevalencia) y formas de diseminación de las bacterias más comunes productoras de mastitis.

1 Ver Figura 2 para más detalles

2 Streptococcus uberis y Streptococcus dysgalactiae

3 Eschirichia coli, Enterobacter aerogenes, Klebsiellia pneumoniae

Estos organismos se encuentran en la cama (especialmente camas orgánicas: paja, aserrín, etc.), aguas estancadas y tierra. Pueden encontrarse también en la piel de la vaca (pezón y abdomen) y en los órganos reproductores. Estos organismos son generalmente transferidos desde el medio ambiente al pezón entre los ordeños, pero algunas transferencias pueden tener lugar durante el ordeño.

Estos organismos no pueden ser eliminados del hato debido a que son parte normal del medio ambiente. El grado de infección de estas bacterias tiende a incrementarse cuando las condiciones favorecen su crecimiento, por ejemplo, durante los meses húmedos del año. El Streptococcus uberis y Streptococcus dysgalactiae son responsables también por la mayoría de las mastitis que se presentan ya sea al comienzo o al final del período de seca.

Además de estas dos especies de bacterias, existen muchos otros estreptococos ambientales (Strep. bovis, Strep fecalis) que pueden causar mastitis.

Las bacterias coliformes son habitantes normales del suelo e intestino de las vacas. Se acumulan y multiplican en la materia fecal y en la cama. Los coliformes pueden causar mastitis solamente si las partículas contaminadas del medio ambiente entran en contacto con la ubre.

A diferencia de las bacterias descritas previamente, los coliformes no se adhieren a los conductos y al alvéolo de la ubre, en lugar se multiplican rápidamente en la leche y producen toxinas que son absorbidas dentro del torrente circulatorio. Como resultado, las infecciones por coliformes conducen a mastitis clínicas agudas.

La temperatura corporal de la vaca puede elevarse a 40ºC y el cuarto infectado se inflamará y se volverá sensible al tacto. Los mecanismos de defensa de la vaca pueden eliminar las bacterias de la ubre, pero las toxinas permanecen y la vaca puede llegar a morir.

Las vacas libres de otras bacterias causantes de mastitis (Streptococcus agalactiae y Streptococcus aureus) parecen ser más susceptibles a las bacterias coliformes.